这个小说的故事其实挺简单的，大概的意思是说沈从文1917年到1922年漂游在湘西沅水流域，在这里度过了他充满传奇色彩的童年。后来，遇了当年救下的虎雏。继而沈从文曾做了一个荒唐的打算，把一个年龄十四岁，生长在比较偏僻像小豹子一般的乡下人，用最文明的方法来造就他，沈从文把那小子放在身边，逼迫他读书，想改造他的身体，改造他的心，希望在自己的教育下成为一个知识界的伟人。
可不到一个月就出来事情，在沈从文心目中那理想中的伟人，在上海滩生事打坏了一个人，从此便失踪了。他的设计等于白费，当初所有美好的设想，到头来都全部落空。
在一次湘行到达辰州后，他见到了那只小豹子，他除了个子长大了些，眉眼还是那么的有精神，有野性。
沈从文一直写人性，这故事其实就是通过一只小豹子所经历的一些艰苦的事，虽然道路艰苦，但他还是坚强地走了下来。小豹子的那种生命的力量让感受到原始生命力的活力和自己无力改变的担忧以及巨大的无奈感。
《虎雏》创作于20世纪30年代，作品主要体现了沈从文丰富的社会生活和复杂的内心世界，也透露出其对人生的隐忧和对生命的哲学思考，与鲁迅批判落后愚昧的乡村文化不同，沈从文赞美原始纯朴的风土人情，但同时他也看到了原始文明在都市文明冲击下的不堪一击。
沈从文曾说：“这世界或有在沙基或水面上建造崇楼杰阁的人，那可不是我，我只想造希腊小庙。选小地作基础，用坚硬石头堆砌它。精致，结实、对称，形体虽小而不纤巧，是我理想的建筑，这庙供奉的是“人性”。
虎雏就像是他想要筑造的“希腊小庙”，他希望用教育感化虎雏，让他逐渐消除野蛮习气，成为有高尚“人性”的知识分子，他对虎雏给予厚望。
