果蝇最明显的特点就是生命周期短。
果蝇的1个完整的生活周期分为4个明显的时期，即卵→幼虫→蛹→成虫。卵长约0.5mm、白色，前端背面伸出一触丝，能附着在食物或瓶壁上，不致深陷于食物中。卵经22-24h孵化为幼虫，幼虫经两次蜕皮为三龄幼虫，约4-5mm肉眼可见其一端稍尖为头部，上有一黑色钩状口器。
果蝇具有生活周期短、容易饲养、繁殖力强、染色体数目少而易于观察等特点，因而是遗传学研究的最佳材料。早在1908年由天才遗传学家摩尔根把它带上了遗传学研究的历史舞台，约在此后30年的时间中，果蝇成为经典遗传学的“主角”。
体型较小，身长3～4mm。近似种鉴定困难，主要特征是具有硕大的红色复眼。雌性体长2.5毫米，雄性较之还要小。雄性有深色后肢，可以此来与雌性作区别。
