西汉时期没有煤油灯。具有近代意义的煤油灯于19世纪末传到中国。不过，煤油先于煤油灯进入中国。19世纪80年代，纽约的美孚煤油公司把第一批煤油运到中国销售。中国人开始了使用煤油灯照明的历史。为了让更多的中国老百姓使用煤油灯，美孚公司还免费或者低价出售带玻璃灯罩的小煤油灯(著名的“美孚”灯)，进而为煤油的销售打开市场。不出所料，美观的灯具，先进的燃料，以及科学的燃烧方式和数倍于老油灯的亮度，使它一下子吸引住了中国人的眼球。
