父亲马哈只，是被元代朝廷封为“滇阳侯”的赛典赤五世孙。
郑和的先祖赛典赤·赡思丁本是布哈拉贵族，成吉思汗西征时，他率领部队归附。元太宗窝阔台时，赛典赤被任命为云内地区的达鲁花赤（地方行政长官）。
赛典赤后来被任命为云南的平章政事，在滇期间，他为老百姓做了很多事实，以至于后来他死于任上，为他送葬的群众“号泣震野”。赛典赤的后代，也留下来在云南继续繁衍。1368年朱元璋在南京称帝，建立大明王朝，并于当年八月攻克了元大都。在陆续平定了川陕、甘肃地区后，洪武十四年（1381年）九月，朱元璋命傅友德为征南将军，蓝玉、沐英为副将军，发兵云贵，征讨元朝的梁王势力。明军一路势如破竹，梁王在吃了几个败仗之后走投无路，杀身成仁。而据说郑和的父亲马哈只一直坚持抵抗，最终被杀。
马哈只战殁之时，二儿子马和只有十一岁。成为俘虏的马和，被净身之后送入皇宫，成为宦官。后来，马和被朱元璋赐给镇守北平的燕王朱棣。马和深得燕王朱棣的喜爱。朱棣登极后晋升他为内官监太监，并赐姓郑，这就郑和。
