软水指的是不含或含较少可溶性钙、镁化合物的水。软水不易与肥皂产生皂垢，而硬水相反。天然软水一般指江水、河水、湖(淡水湖)水。经软化处理的硬水指钙盐和镁盐含量降为1.0～50毫克/升后得到的软化水。虽然煮沸就可以将暂时硬水变为软水，但在工业上若采用此法来处理大量用水，则是极不经济的。硬水软化，最简单的方法就是煮沸。家庭中最常用的就是煮沸。而实验室中，则是采用离子交换法。水在烧开后，沉积的白色水垢越多，就说明水的硬度越高，这样的水就是“硬水”反之，水垢越少，硬度越低，才能被称之为“软水”。
