碳水化合物是植物性饲料的主要成分，约占饲料干物质的50%~80%，其主要功能就是提供羊只能量。碳水化合物传统上是指含有碳、氢、氧元素，且氢、氧两种元素的比例与水中的氢氧比例相同的中性化合物。尽管很多碳水化合物都符合这些条件，但上述定义仍不够严谨。更严格的定义应是：多羟基的醛、酮、醇或酸及其简单衍生物和经水解能产生上述多羟基化合物的任何化合物。碳水化合物是植物性饲料的主要组成部分，一般占植物体干物质总量的50%～75%。
