在蒸汽管道中，由于某种外界原因（阀门开启或关闭太快、水泵突然停止）使液体流速急剧改变，造成瞬时压力显著、反复、迅速变化，从而对管道及阀门等产生强大的水流冲击波，以及出现“空化”现象，就像锤子敲打一样，并伴随着“bang bang ”的水击声，所以叫水锤。
水锤不仅会发生在水系统中，也同样会发生在我们熟悉的蒸汽系统和冷凝水回收系统中。这里着重研究蒸汽和冷凝水管网中的水锤问题。
在蒸汽管道系统运行的时候，由于某种原因导致管道中的蒸汽或冷凝水的流速发生变化，从而引起压强急剧升高和降低的交替变化，这种现象称为水击或水锤，有时候也被称为蒸汽锤。
