成昆铁路穿过四川盆地、横断山区、云贵高原三个地段，沿途经过成都市、眉山市、乐山市、雅安市、凉山彝族自治州、攀枝花市、楚雄彝族自治州和昆明市，从500米的成都平原穿越重重山脉，到达海拔2000米的云贵高原，其中最困难的就是穿越四川西南的横断山区。
在中国地势三阶梯中，这里是第一阶梯（青藏高原）到第二阶梯（云贵高原、四川盆地）的过渡地带，地势从4000米降到1000-2000米，而横断山脉就是第一、二阶梯的分界线。
成昆铁路从成都、 彭山 、眉山 、夹江 、峨眉 、峨边 、甘洛 、喜德 、冕宁 、西昌、 德昌 、米易 、攀枝花 、元谋 、禄丰、 安宁、到 昆明。
