因为“后”是夏代最尊贵的称号，他又当过夏代的君主，所以才有了后羿这个名字。
他生活在夏朝初年，有穷氏首领，射术高超，人称“夷羿”。
当时的天子是大禹，在大禹儿子启的继位问题上，曾出过很大的力。
当时的继位制度是禅让制。尽管启是大禹的儿子，可按照规定，他不一定能够继承大禹的位置，而且当时大禹中意的继承人是伯益。
夷羿因为拥戴启成为夏代君主，所以深得启的重用和信任。后来太康即位称后，但他只顾游玩享乐不理朝政。
最后夷羿趁机发难，驱逐了太康。随后又扶持了几位傀儡，待时机成熟，他自己当了国君，成为夏时代第六任君主，史书上称作太康失国、后羿代夏。
后羿的“后”，在上古时代，是对部落首领的称呼，是一个称号，相当于后来的李科长、赵局长之类的。所以，这个后和表示方位的前、左、右等没一点关系。
后羿是一个叫有穷氏部落的首领，这个部落的特点是善射，弓箭的制造、使用技术处于当时的世界领先水平。部落首领的上面是天下共主，称之为帝，如黄帝、尧帝、舜帝等。
那么，后羿射日是怎么回事呢后羿射日，射的不是自称为太阳的夏桀，因为后羿的时候，夏桀还没出生。后羿射的是夏桀的祖先“太康”，太康是大禹的孙子，夏启的儿子。太康即位后，很喜欢打猎，“游猎无度”，一出去打猎就是十天半月的。
有穷氏的部落首领后羿在心里说“彼可取而代之”，于是，就自己代替太康做了天子。然后，带领军队一字排开堵在太康回来的路上，不让太康回家。太康手下有九员猛将，和太阳一样勇猛，在和后羿的军队交战的时候被后羿一个一个的全部射死，只留下最大的“太阳”太康没射死。被传为“后羿射日”。
后羿（约前1998年—前1940年），又称“夷羿”、“羿”，“后”是夏代君主尊号，夏朝东夷有穷氏首领。夏后仲康死后，其子相继位。不久，羿驱逐了相，自己当了君主，是为夏时代第六任君主，后被家臣寒浞所杀。
