交流发电机的一种，励磁是指主在发电机转子上的线圈产生旋转磁场用于发电
自励指励磁用电来自主发电机的旋转轴上的永磁发电机。无刷指励磁电流以交流电形式馈入（整流在转子上），故不需要电刷。
无刷发电机实际上是两台发电机构成的，一台作为励磁机，一台才是主发电机，还有二极管（或晶闸管）构成的旋转整流器。主发电机的励磁绕组在转子，电枢绕组在定子（将发出的电输出）。励磁机的电枢绕组在转子，励磁绕组在定子。
无刷交流发电机的工作原理是对励磁机在定子上的励磁绕组提供励磁，其转子电枢绕组将发出交流电，经过旋转整流器后在转子向主发电机在转子的励磁绕组供电，从而使主发电机在定子的电枢绕组感应出所需的交流电来。这就是一般交流发电机的“无刷”工作原理。1950年代由美国人克莱伦斯算恩发明。
无刷发电机最早装用的是南京NJ131A型汽车，如供柴油车配套的带真空泵的JFB2525型发电机。它与有刷发电机相比，应该说故障率较少。维修时，应先拆下发电机后尾的真空泵，将各硅元件以及与定子绕组的连接线用烙铁分开，测量正反硅元件电阻值，若有异常则更换。然后再测量定子各绕组的对壳绝缘，以及检查激磁绕组电阻值（19~20Ω）。若各部电阻值正常，可检查发电机真空泵专用油封是否损坏。
