我国古代实行君主专制制度，立天子封皇帝。皇帝死后会由皇帝旨意的皇子也就是皇帝的儿子所继任皇位。皇帝就称先皇，皇帝也会封妃子妃嫔，就有了“后宫佳丽三千”的说法，皇帝死后成了先皇，没有皇子的妃子就会被奉为朝天女，赐白绫一条，伺候先皇，而那些有子嗣的妃子，就会被封为太妃或太后。所以太妃就是先皇的妃子。
太妃，指得是皇帝的妃嫔，王爷的遗孀们太妃的政治地位几乎等于零。
除了南明时期几位太王妃，溥仪的三位太妃（原同治帝的慧皇贵妃、瑜妃，原光绪帝的瑾妃）之外，其他的都无从控制皇帝、亲王或郡王。也无权利管辖后宫。而贵太妃和皇贵太妃虽然和太妃都是先帝的妃嫔，但地位却差了很多，贵太妃与皇贵太妃的地位都是在皇后之上，皇太后和太皇太后之下，太妃却低于皇后甚至不如当朝的皇贵妃与贵妃，所以诸多电视剧镜头中皇后、皇贵妃之类的向太妃请安都是有错误的，理应是太妃向皇后、皇贵妃请安，而皇后、皇贵妃也可以向太妃进行回礼。
太妃：
中国古代封建历史上，皇帝、亲王、郡王、“五侯”的遗孀，以及丧夫的诰命夫人，是可以享受“晋爵”的待遇的。
皇帝的妃嫔受封为各级太妃，王爷的遗孀们均封为太王妃，通称“太妃”，诰命夫人受封为“太夫人”。（如果丈夫受封为“某国公”，遗孀的封号是“太某国夫人”）。“
太妃”、“太夫人”的名号是可以追封的，如北宋欧阳修的祖父母和父母早逝，欧阳修成为高级官员后，皇帝追赠予其已故长辈“国公”和“国（太）夫人”的名号。
