官名。宋初分实任与遥领两种，后多不赴本任，遂为武臣及宗室寄禄官。神宗元丰(1078—1085)改制定从五品。真宗景德元年(1004)党项首领李德明嗣定难军留后，于境内夏、银二州设置，无昊建西夏国后废。辽、金皆置，为防御州长官。
至宋代为武将兼衔，官阶高于团练使，低于观察使。
观察使、防御使都是宋朝的官名，为武将兼衔。观察使在马步军正副都指挥使之下，防御使在马步军都虞侯之下。防御使官阶高于团练使，低于观察使。
根据《宋史·职官志六》观察使无定员。初沿唐制置诸州观察使。防御使团练使诸州刺史无定员。宋代观察使和防御使并非都是虚衔。观察使和防御使分两种，遥郡和正任。“凡未落阶官者为遥郡，除落阶官者为正任。
