首先图形抽象层不一样，gnome是gtk而kde是qt。
实际上最早先有的kde，但是因为qt库当时的授权不像gpl那样友好，开源社区使用起来有一定的风险，所以后来又出现了开源友好的gtk和基于其上的gnome。（不过现在qt库的授权协议问题好像已经解决了）
再就是功能，都说kde参考windows而gnome参考mac os，不过经过这么多年的发展，两者都发展出了独特的个性。
kde的默认体验是类似windows的，但是它同时提供了大量的配置项，你可以通过调整配置让桌面变成mac、gnome2、gnome3或其他系统的样子。
gnome现在的第三版的配置选项远远没有kde多，反映出开发者的哲学是偏向mac os的，也就是通过减少可配置性来统一用户习惯。当然这并不意味着gnome3的灵活性不高，通常你可以通过插件达到调整桌面行为的目的，但是副产品就是现在的gnome3比较臃肿，资源开销较大。
最后就是发布模式，gnome2已经不再维护了，由mate（发音/matei/，好像是南美的一种植物）项目接替gnome3维持传统的版本发布模式，大概每半年一个版本kde则分为三个子项目：plasma desktop、kde framework和kde applications，它们各有不同的开发进度和发布周期。
