《山海经》里有三种龟兽，地位最高的当然是北方神玄武，然后就是玄龟，大苦山下狂水之中还生长着一种三足龟。龟的寿命很长，古人认为龟可以神通天地，用它的甲来占卜就能得到天启因为龟的寿命可达万年，人们又用他来做赑屃（bixi）驮着碑文，这样石碑就能长长久久，带着他们的愿望穿越千年万年。
玄武的形象来自天上的星宫图像，它是灵蛇和乌龟的合体，居于北海，玄武又被奉为真武大帝，可以通灵到地狱，治理十八层地府，玄武还是四方神之一的北方神。
玄龟生活在怪水之中，鸟首龙尾，声音像是在砍木头。玄龟的龟壳就像是天穹的穹顶，四只爪子就像是四根天柱，有顶天立地之象。传说天地混沌之初，女娲就是用四根玄龟的腿作为天柱来支撑天穹，才确保天不会塌下来。《太平御览》中记载，上古时期，天地之间有一只其大无比的玄龟，它在北海中遨游，吐出真气，真气化为神水，神水就滋生出了人体的肾脏。
肾脏是人的先天之脏，是其它器官生长的基础，也是人类元气气血的源泉。从这个角度来说，玄龟是天地生命能的源头，是生命根源的象征。
