过去芝加哥河的清洁问题堪忧，随着城市飞飞速发展，芝加哥河的污染也日益严重，流入密西根湖之后还会将原本的污染继续扩大。
在1800年代后期，工程师们希望将芝加哥河从密歇根湖中拉回来。
第一个“大水沟”计划开始实施，工程门开通了一条比芝加哥河床水位还要低的运河，利用重力将芝加哥河水引流到新的运河中去。
该项目甚至比巴拿马运河的工程还要浩大，很多年来都被认为是工程领域的世界奇迹之一。直到今天，芝加哥河还是倒着流淌的。
是为了防止污染密歇根湖，截断了与密歇根湖的联系，人为使之流向调转。
芝加哥河是这座城市的起源，它是密西根湖西岸一条不大的河流，河流的南北分支在距离大湖岸的两公里处汇合向东流入大湖。18世纪末19世纪初，外来移民开始在河的两岸定居。19世纪伊利诺伊和密西根运河的开凿，使得大湖区可以经由芝加哥与密西西比河相连，从此中部腹地丰实的物产——木材、农副产品、矿产有了通往墨西哥湾的直接通道。芝加哥的潜质被从天而降的商机激发出来。
