匈奴的首领叫单于。单于是匈奴人对他们部落联盟首领的专称。意为广大之貌。此称号始创于匈奴著名的冒顿单于之父头曼单于，之后该称号一直沿袭至匈奴灭亡。而东汉三国之际，有乌丸、鲜卑的部落使用单于这个称号。两晋十六国，皆改称为大单于，但地位已不如以前。孪鞮是匈奴第一任单于，他制定了匈奴部落制度，发展了匈奴的军事力量。因他在世时，曾称统领匈奴部落的首领为“撑犁孤涂单于”，他死后，匈奴人便将统领匈奴的头领称之为单于。
汉武帝派卫青和霍去病击败匈奴后，匈奴远遁，漠南无王庭。东汉时匈奴分裂，同时草原上的其他民族开始崛起，实力大减，被鲜卑等族压制。从此南匈奴进入中原依附汉庭，寻求保护和贸易，作为交换帮助守护长城以北。直到五胡十六国时期，内迁中原的南匈奴建立前赵、北凉和夏等国家。
北匈奴从漠北西迁远离中原，后在领袖阿提拉的带领下一度威胁罗马帝国，可惜阿提拉死后，无根的匈奴就消失在历史的长河中了。
所三国时期的匈奴已经过了辉煌时期，只是汉朝的看门犬了。当然本性难移，董卓死后，匈奴乘机抢劫了长安地区，蔡文姬就是在那时被劫走的。
东汉末年，为了镇压各地的起义，中央朝廷不断要求南匈奴派兵进入中原作战。黄巾之乱平定后，就有相当一部分南匈奴人在河北、山西形成了割据。其中比较有名的就是南匈奴的于夫罗单于。187年，于夫罗率领匈奴骑兵进入汉朝，帮助镇压鲜卑族的叛乱。不久后因为匈奴内乱，他无法再返回匈奴故地。于夫罗与河内郡的张杨狼狈为奸，攻城略地，结果遭到了兵力强大的袁绍的驱逐。
于夫罗单于割据黄河一带，最终被曹操给抓住。曹操因为他是匈奴的单于，并没有杀掉他，只是兼并了他的匈奴骑兵。曹操早就想控制匈奴，一直苦于没有机会，而于夫罗就成为了曹操控制匈奴的人质。
三国时期，曹操消灭袁绍以后，威望越来越大。以至于当时的鲜卑、匈奴、羌都少数民族都因为惧怕曹操，表示臣服。于夫罗的弟弟呼厨泉为了向曹操表示忠心，代表匈奴来到邺城进贡，结果被曹操给扣留了下来（奸雄）。曹操借机把南匈奴划分为5部，5部之间各不相关，并委派自己的官员去管理匈奴。
