铁烧得通红然后再放到水里冷却，急速冷却广义上称为淬火，是为了提高硬度，去除杂质。 淬火可以改变硬度，不洽淬火刀口不够硬，但淬火掌握不好会造成刀口容易变脆、缺口。
铁加热到高温以后，对碳的固溶度增加，碳固溶在铁原子结构中形成奥氏体，奥氏体一般只能在高温时存在，常温时只存在很少的奥氏体，温度降低后奥氏体要转变为其他晶体组织包括硬度最高的马氏体，而马氏体的形成需要快速冷却，冷却速度慢的话会形成铁素体等其他组织，所以打铁时把铁烧红后，把铁放到水中快速冷却来提高硬度。
烧红的铁放入水中会有调质的作用。调质后的铁的硬度和韧性都会有使提高。但如果烧的温度过高然后急速放进水中，铁就会变得很脆，容易断裂。所以用烧红铁放进水中调质的方法现在很小用了。现在给铁进行调质的方法是通过沁炭和锻打。
