电视剧上还有传说中是刘伯温。实际上并不是。沈万三的家族，世代为农。直到元朝，沈家孩子较多，沈父认为这么多孩子养不起，于是就让沈万三下海经商。沈万三跟着一位商人，学习商道，由于他天资聪慧，深受商圈里的老板喜欢。经过几年打拼，沈万三日益富庶，就连他认得师傅也沾了他的光，成为当地也就是江浙一带的大富豪。
但是，沈万三的师傅虽然有钱，但是身边没有多少亲人，生活很是孤独。只有沈万三陪伴在他的身边，他为了感谢沈万三的陪伴，于是“以资产付之”，沈万三的人生第一笔金钱就是这样来的。
赚了钱的沈万三，衣锦还乡。他将自己的钱财分为两部分。一部分给了老家的亲人，购置田地，作为固定财产另一部分拿来投资，投资在江南一带的绸布、粮食、陶瓷等中国特色产品上，把这些手工业产品运往海外，进行海内外商贸。
