项羽一开始是因为他当时拥立的是楚怀王熊心。在历史上，项家都是楚国的大臣。项羽的祖父项燕更是楚国的名将，从这一层关系考量，不能取代楚怀王的位置。
但之后项羽自封为西楚霸王并杀死了楚怀王，这种举动惹得众叛亲离。
项羽之所以敢杀楚怀王，是因为他自以为无人可敌，但事实相反，他再厉害也架不住天下群雄的围攻，同一时期的刘邦却在为楚怀王发丧，不但立场明确，还深得人心，得到众人的拥簇。
项羽时期的楚怀王，是战国时期楚怀王的孙子，叫態心，由项梁和项羽从民间找出拥立的，目的是用这个活招牌凝聚楚国乃至被秦灭掉的其他五国的贵族和民众及其他义军，以获支持收揽人心，从始至终这个楚怀王没有实权，取代不取代意义不大。当秦灭亡后，態心成了项羽称霸天下的最大形式上的障碍，最终被英布等人所杀
秦末时陈胜吴广起义后，项脊项燕项羽即奉楚怀王的名义开始争夺天下。如果项羽取代怀王，便失去了名义上的号召力。项羽虽然功盖天下，却也不愿杀怀王而取代他。
