麦穗鱼是鲤科、麦穗鱼属鱼类。体细长，稍侧扁，尾柄较长，腹部圆。头小而略尖，上下略平扁。吻略尖而突出。眼大，眼间隔宽平。口小，上位，口裂近乎垂直，下颌较上颌为长。咽头齿1列，齿式5-5。唇薄。无须。鳃耙退化，排列稀疏。体被中大型的圆鳞侧线完全而较平直。各鳍均无硬棘，背鳍软条3（不分枝软条）+7（分枝软条）臀鳍3（不分枝软条）+6（分枝软条）腹鳍1（不分枝软条）+7～9（分枝软条）。体背侧银灰色，腹侧灰白，体侧鳞片后缘具新月形黑斑。雄鱼在繁殖季节，吻部有明显之追星。雌鱼及幼鱼体色较淡，体侧中央有一条黑色纵带。
麦穗鱼为小型淡水鱼类。常生活于缓静较浅水区。为平地河川、湖泊及沟渠中常见的小型鱼类。小稚鱼以轮虫等为食，体长约25毫米时即改食枝角类摇蚊幼虫及孑孓等。耐寒力及对水的酸碱度适应力很强。
