1896年4月6日，当三级跳远比赛结束时，现代奥运会的第一个冠军诞生了，他就是来自美国的大学生康诺利。康诺利是美国哈佛大学古代语言专业的学生，他被神话之国的希腊和竞技所吸引，决定前往雅典参加比赛。当校长告诉他如果在学期结束前离校去参加比赛，也许就不能再回到学校学习时，康诺利大声宣布：“我要去参加奥林匹克运动会，现在我就离开哈佛大学。先生，再见吧。”
踌躇满志的康诺利终于圆了自己的冠军梦。他获胜后，运动场上奏起了美国国歌，升起美国国旗。这以后就成了奥运会的传统发奖仪式。
在第1届奥运会时，对奖牌质量的成分、规格大小和图案设计等，都无严格的规定。据说，东道主认为金子常常与赌博游戏连在一起，显得俗气，故奖牌只有银、铜牌两种。授予冠军的是银牌和橄榄枝环，授予亚军的是铜牌和月桂花冠，授予第3名的则只有铜牌。但是，为了统计上的方便，本届奥运会奖牌仍按金、银、铜3类计算。
到了第3届圣路易斯奥运会，首次向前3名优胜者颁发金、银、铜质奥运会奖牌，并将颁奖仪式放在决赛后的现场进行。在1932年举行的第10届洛杉矶奥运会上，第一次按金、银、铜牌设置不同高度的领奖台，并规定在每一个项目结束后立即发奖，而不是等比赛全部结束后再集中发奖。
经过不断的发展完善，国际奥委会对颁奖礼仪进行了规定：在奥运会期间，奖章应由国际奥委会主席（或由他选定的委员）在有关的国际单项体育联合会主席（或其代表）陪同下颁发。如果可能，在每项比赛结束后，立即在比赛举行场地以下述方式颁奖：获得前3名的运动员身着正式服装或运动服登上领奖台，面向官员席（冠军站在中间，亚军站在右侧，季军站在左侧，冠军站的位置比亚军和季军站的位置稍高），然后宣布他们的名字和其他获奖者的名字。冠军代表团的旗帜应从中央旗杆升起，第2名和第3名的代表团的旗帜分别从紧靠中央旗杆右侧和左侧的旗杆升起。奏冠军代表团的国歌时，奖章获得者应面向旗帜。
