1965年6月出生于辽宁省绥中县。1983年，18岁的他考入空军第八飞行学院，毕业后成为一名歼击机飞行员。作为一名飞行员，他曾多次遇到并处理过空中险情。1992年夏，他驾驶战机在作超低空飞行时，飞机发动机空中停车。紧急关头，他冷静处置，小心应对，安全驾机返回地面。 1998年1月，作为中国首批航天员中的一员，杨利伟来到了北京航天员训练中心。他从《载人航天工程基础》《航天医学基础》和《星空识别》等课程学起。
最初两年，每天夜里12点之前没有睡过觉。在做超重耐力训练的离心机项目时，杨利伟在承受8个G的重力负荷的同时，还必须保持头脑的清醒，敏锐及时地作出各项正确判断。
此外，还有体质训练、心理训练、专业技术训练、飞行程序与任务模拟训练、救生与生存训练等，杨利伟的各项训练成绩都成为同伴中的佼佼者。
神舟五号载人飞船发射准备阶段，经专家组无记名投票，杨利伟以其优秀的训练成绩和综合素质，被选入3人首飞梯队，并被确定为首席人选。在被确定为首飞梯队后，杨利伟更加努力地全身心投入到强化训练之中。
那段日子里，他大部分的时间都呆在飞船模拟器里，熟悉舱内的各种设备和电路，牢记飞行指令。
