传统的酸性染料是指含有酸性基团的水溶性染料，绝大多数酸性基团以磺酸钠盐的形式存在于染料分子中。只有个别品种是羧酸钠盐的形式。早期此类染料都是在酸性条件下染色，故俗称酸性染料。
活性染料，又称反应性染料。为在染色时与纤维起化学反应的一类染料。这类染料分子中含有能与纤维发生化学反应的基团，染色时染料与纤维反应，二者之间形成共价键，成为整体，使耐洗和耐摩擦牢度提高。活性染料是一类新型染料。1956年英国首先生产了 Procion牌号的活性染料。活性染料分子包括母体染料和活性基两个主要组成部分，能与纤维反应的基团称为活性基。
酸性染料具有全色谱法、色泽鲜艳的特点。它们主要用于羊毛和丝绸等蛋白质纤维以及聚酰胺纤维的染色和印刷。它们也可用于皮革、纸张、化妆品和墨水的着色，少数也可用于制造食品颜料。和颜色颜料。由于酸性染料对纤维素纤维的直接性较低，酸性染料一般不用于染色纤维素纤维。
