使用指南针以地球的两个极为中心轴，确定此时在地理的南极和北极处的方位，正东的方向就是以指南针的正北方向为基准，靠近正右方的位置，这就是由指南针来判断正东方向的位置依据。
确定正东方向的位置主要是靠指南针，古代称为司南，使用的主要原件是靠一根装在轴上的磁针来判断，磁针在天然地球磁场的作用下能自由地转动并保持在正午线的切线位置上，而磁针的南极指向地理的南极方向，利用指南针的这一特性就可以辨别所在的方向。
指南针是古代劳动人民长期的日常实践中对磁石所辨识的结果，作为古代的四大发明之一，这种能判断方向的工具对人类的科学技术发展起到了极大的作用。中国的磁针和罗盘先后经过水陆两地的传播，给人类的文明进程也带来了重大的影响，在世界史学界讨论，决定将磁针与浮在水中的罗盘一脉相承，属于中国的伟大发明。
