上下在此处是古今的意思，而非方位名词。意思是从古到今5000年。中国有非常悠久的历史。按照古代的传统说法，公元前两千年就有了中国，大约有四千多年的历史，通常叫做“上下五千年”。
在上下五千年的历史里，有许多动人的有意义的故事。其中有许多是有文字记载的。至于五千年以前远古时期的情况，没有文字记载，但是也流传了一些神话和传说。
对上下词意的解释中有一种解释是犹言古今的意思，用法举例如下：
①《汉书·叙传下》：“篇章博举，通于上下。”王先谦补注：“上下谓古今也。”
②《儿女英雄传》缘起首回：“纵横九万里，上下五千年，求其儿女英雄，英雄儿女，一身兼备的，也只见得两个。”
