春秋时期，齐国和鲁国紧邻。公元前684年，齐鲁之间发生的长勺之战，就以齐国大败告终，虽然后来齐国数次打败鲁国，却也讨不到多少好处。
齐桓公很郁闷，打又打不垮，劝又劝不动，简直是软硬不吃。齐相管仲另辟捷径，提出围绕“齐纨、鲁缟”发动一场经济战，让鲁国屈服。
纨是一种细致光洁的白绢，主要产于齐国，因此又称齐纨缟则是一种细白的生绢，主要产于鲁国，因此又称鲁缟。齐国和鲁国紧邻，不论是官方还是民间，常年都有贸易往来。
管仲请齐桓公带头穿缟做的衣服，又下令百官们也要穿缟做的衣服，不久之后，齐国百姓纷纷效仿，一时之间，缟服遍及齐国。而管仲又下令，禁止齐国百姓生产缟，所有的缟都必须从外进口。
这样一来，鲁缟供不应求，价格猛涨，鲁国百姓见利润丰厚，便放弃了农耕，都来织缟。
不仅如此，管仲还派人张贴告示：凡是商人给齐国贩来一千匹缟赏三百金，贩来一万匹赏三千金。如此这般，鲁国人的热情更高了，鲁庄公也贪图赋税，并不加以制止，于是鲁国家家户户都是织布声，而田地都荒废了。
一年之后，管仲突然下令封闭关卡，不准鲁缟进入齐国，与此同时，齐桓公和大臣们又都开始穿齐纨做的衣服，齐纨又开始流行。
这下可苦了鲁国百姓，不仅堆积如山的鲁缟卖不出去，庄稼也荒废了。鲁庄公这才发现中了计，可是已经晚了，只得派人向齐国买粮食，管仲却趁机抬高价格。
在内忧外患的情况下，鲁庄公向齐桓公低头，推举他为盟主，承认齐国的霸主地位。这就是历史上“齐纨鲁缟”的典故，管仲以经济手段开启贸易战，达到了不战而屈人之兵的目的。
