保和殿（the Hall of Preserving Harmony）典出“志不外驰，恬神守志”，意为神志专一，保持宇内和谐，才能福寿安乐，天下太平。保和殿匾额“皇建有极”匾，为乾隆御笔。典出：箕子《洪范》“皇建其有极”。
明朝及清前期
保和殿于明清两代用途不同，明朝大典前皇帝常在此更衣，册立皇后、皇太子时，皇帝在此殿受贺。
清朝每年除夕、正月十五，皇帝赐宴外藩、王公及一二品大臣，场面十分壮观。赐额驸之父、有官职家属宴及每科殿试等均于保和殿举行。每岁终，宗人府、吏部在保和殿填写宗室满、蒙、汉军以及各省汉职外藩世职黄册。
顺治及康熙时期
清朝顺治三年（1646年）至顺治十三年（1656年），顺治帝福临曾居住保和殿，时称“位育宫”，大婚亦在此举行。
康熙自即位至八年（1669年）亦居保和殿，时称“清宁宫”。二帝居保和殿时，皆以暂居而改称殿名。
乾隆及其以后
乾隆五十四年（1789年）殿试地点由太和殿移到保和殿。殿试是封建科举制度最高一级考试，由皇帝亲自命题，指定大臣问卷，皇帝还要亲自阅看前十名的卷子。考取第一名的为状元，第二名叫榜眼，第三名称探花，高中者均被赐予进士及第并委以高官。这样的殿试每三年举行一次，参加者一般须经过乡试、会试考中贡士方能得到参加殿试的资格。殿试的仪式十分隆重，举行时间有过几次变动，清初曾规定在四月初，后改在五月初。乾隆十年（1745年）曾改在四月二十六日，乾隆二十六年（1761年）又改在四月二十一日举行，以后遂成定制。
当日，捧题官及内阁官由内阁经中左门至保和殿，将皇帝钦命之题陈于殿内东旁黄案上。新贡士由鸿胪寺官引导至丹陛两旁排列，按会试中所种名次，单数者列东，双数者列西。皇帝御殿，作乐鸣鞭，众贡士和王公大臣皆向皇帝行三叩九拜礼。礼毕，皇帝回宫，礼部官员散题，贡士跪受，然后入殿，在殿内两旁试桌答卷。殿试日给二餐，早餐，每人馒头四个、汤一碗午餐，每人饼四张、梨二个、茶一巡。
试卷所采用白宣纸，每份考卷的第一页，填写应试者的姓名、年龄、籍贯及三代履历。考毕交卷之后，首页由弥封官折叠成筒，密封后加盖关防。其余卷面、卷背及骑缝之处，则加盖礼部之章。考卷由皇帝任命的八名读卷官评阅。读卷大臣认为答得好的卷子，就在上面画一个圈，最佳试卷就画八个圈。试卷以画圈多少排名次，然后将前十名进呈皇帝，由皇帝钦定名次。
进士甲第的选定也并非全都出于真才实
