始建于晚清，1868年香港成立了中国地区最早的现代消防队。
成员是当时英国驻香港总督召集的志愿者。内地第一支消防队，是在八国联军攻占天津后才出现的。意大利首先效法其国内，招募了一批华人在天津租界组织起一支官办救火队，随后英租界也组织了天津志愿消防队。
1902年，清朝政府在天津成立南段巡警总局后，租界消防队移交由清政府管理，改称南段巡警总局消防队，成为中国第一支现代意义的消防队。次年，清政府在北京也组建了消防警察队。其后，国内的哈尔滨、保定、南京、昆明、广州、沈阳、长沙等省会城市也相继组建了地方的消防队，这些消防队均由当地警察厅、局直接管辖。1905年，清政府成立巡警部，下设五个司和一个部属消防队，部属消防队专司救火。1906年，改巡警部为民政部，消防队仍属民政部直辖。
早在清康熙初年，商人武廷豫就创立了同善救火会，成为全国第一家消防队。此后“火会”“水会”逐渐遍及城乡各地，尤其是商业繁华地带和人口密居处。
