造纸废水成分复杂，可生化性差，属于较难处理的工业废水，其中含有的主要污染有以下几种：
(1)悬浮物：包括可沉降悬浮物和不可沉降悬浮物，主要是纤维和纤维细料(即破碎的纤维碎片和杂细胞)。
(2)易生物降解有机物：包括低分子量的半纤维素、甲醇、乙酸、甲酸、糖类等。
(3)难生物降解有机物：主要来源于纤维原料中所含的木质素和大分子碳水化合物。
(4)毒性物质：黑液中含有的松香酸和不饱和脂肪酸等。
(5)酸碱毒物：碱法制浆废水pH值为9-10，酸法制浆废水pH值为1.2-2.0。
(6)色度：制浆废水中所含残余木质素是高度带色的。
造纸废水主要来自造纸工业生产中的制浆和抄纸两个生产过程。制浆是把植物原料中的纤维分离出来，制成浆料，再经漂白，这个过程会产生大量的造纸废水抄纸是把浆料稀释、成型、压榨、烘干，制成纸张，这个过程也容易产生造纸废水。 制浆产生的造纸废水，污染最为严重。
洗浆时排出废水呈黑褐色，称为黑水，黑水中污染物浓度很高，BOD高达5—40g/L，含有大量纤维、无机盐和色素。
漂白工序排出的造纸废水也含有大量的酸碱物质。
抄纸机排出的造纸废水，称为白水，其中含有大量纤维和在生产过程中添加的填料和胶料。
