故宫从永乐年间建成到1912年清帝逊位的约500年间，历经了明清两个朝代24位皇帝，是明清两朝最高权力中心的代表。故宫被誉为世界五大宫之一，并被联合国科教文组织列为“世界文化遗产”，委员会评价：紫禁城是中国五个多世纪以来的最高权力中心，它以园林景观和容纳了家具及工艺品的9000个房间的庞大建筑群，成为明清时代中国文明无价的历史见证。
故宫位于北京市中心，旧称紫禁城。是明、清两代的皇宫，无与伦比的古代建筑杰作，同时也是世界现存最大、最完整的木质结构的古建筑群。现已辟为“故宫博物院”。
明代皇帝朱棣在夺取帝位后，决定迁都北京，即开始营造紫禁城宫殿。至明永乐十八年（1420）落成。依照中国古代星象学说皇城位于中天，乃天帝所居，天人对应，故此又称紫禁城。
故宫占地约72万平方米，建筑面积约15万平方米，共有殿宇8707间，都是砖木结构、黄琉璃瓦顶、青白石底座，饰以金碧辉煌的彩绘，是世界上现存规模最大、最完整的古代皇家建筑群。
故宫四面环有高10米的城墙，城墙南北长961米，东西宽753米，城外有一条宽52米、长3800米的护城河环绕，构成完整的防卫系统。故宫总体布局为中轴对称，布局严谨，秩序井然，寸砖片瓦皆遵循着封建等级礼制，反映了帝王至高无上的权威。
故宫全部建筑依据其布局与功用分为“前朝”与“内廷”两部分组成，四周有城墙围绕。四面由筒子河环抱，城四角有角楼。四面各有一门，正南是午门，为故宫的正门。“外朝”与“内廷”以乾清门为界，乾清门以南为外朝，以北为内廷。故宫外朝、内廷的建筑气氛迥然不同。
外朝以太和殿、中和殿、保和殿三大殿为中心，位于整座皇宫的中轴线，其中三大殿中的“太和殿”俗称“金銮殿”，是皇帝举行朝会的地方，也称为“前朝”，是封建皇帝行使权力、举行盛典的地方。此外东有文华殿、文渊阁、上驷院、南三所，西有武英殿、内务府等建筑。
内廷以乾清宫、交泰殿、坤宁宫后三宫为中心，两翼为养心殿、东六宫、西六宫、斋宫、毓庆宫，后有御花园，是封建帝王与后妃居住、游玩之所。内廷东部的宁寿宫是当年乾隆皇帝退位后养老而修建。内廷西部有慈宁宫、寿安宫等。此外还有重华宫，北五所等建筑。
