古代的春秋战国时期，苏州是吴国的国都。
那时诸侯称霸，战火连年。楚国大夫伍子胥，为报父仇投奔吴国，意欲借兵伐楚。吴王不同意，伍子胥便杀了吴王，率兵攻破了楚国京城郢都，另立新吴王即位，伍子胥也受封申地。
为了防止侵略，伍子胥带人修起了著名的阖闾城。城修好后，他对心腹说：“我死后，如果国家遭难，人民受饥，可在城门下掘土数尺，自可找到食物。”不久，伍子胥遭陷自杀身亡。
越国乘机伐吴，战事连绵，申地饿殍遍野。危难时，有人想起了伍子胥生前的嘱咐，于是暗中拆城墙挖地，原来城基是用糯米制成的砖石、人们用它制成一种食物，度过了难关。
这种食物就是后来所说的年糕。以后，人们在腊月里，用糯米制成年糕，来祭祀伍子胥，同时也取“年年步步登高”的吉祥之意。
年糕就是粘糕。唐代名医孙思邈的《备急千金要方·食治》对此记载“自粱米，昧甘、微寒、无毒、除热、益气。”唐代之后，元代也有元宵节食糕的记载。元宵节吃年糕，寓意年年高升。
