通过白、鹿两个家族三代人的命运兴衰，展示了近百年中国现代社会的艰难发展岁月的步伐。
一部白鹿原，半部近代史，封建末期至全国解放的前夜，白鹿原上的人与事喜恕哀乐都冲不破旧封建社会的束缚。各种人物的命运尤其重男轻女的枷锁，始终笼罩在封建余孽的阴影之中。诸多丑鲁无知的人物无不深深地打上了封建制度的烙印。
《白鹿原》中线索较多，主线是白鹿原上两大家族：白家和鹿家哪家过得更好，声望更大。两大家族祖上是一家，后分了两支。起初两家都很穷，白家祖上靠勤俭持家渐渐富有，因此家风较严，具有传统中国封建家庭“耕读世家”的特点鹿家祖上忍辱负重，学得一手好厨艺，成为天下第一勺致富，家风较松，有时显得很不厚道。《白鹿原》一直从清末写到建国之后，在这样宏大的背景下写人们思想观念的改变，写国共之争，无形中也揭露了中国人的劣根性“窝里斗”。
《白鹿原》是一部20世纪初渭河平原50年变迁史。小说以清末民国的陕西为背景，浓厚的关中风情，土地革命、抗日战争、解放战争，古老的土地，上演了一幕幕惊心动魄的画面。
朱先生对传统道德的坚守，白嘉轩勤劳与自私，鹿子霖望子成龙，白孝文情感波折，白灵投奔革命，黑娃被迫为匪，鹿兆鹏追求理想，鹿兆海舍生为义，演绎了两个家庭不同子孙，曲折的人生轨迹和命运归宿。
