契丹族为中国古代游牧民族，发源于中国东北地区。
初期以畜牧业为主，到辽代中叶以后主要为半农半牧。早期分契丹八部，唐初形成了统一的大贺氏联盟。
唐太宗以后，唐置松漠都督府，赐姓李。大贺氏联盟瓦解后，契丹人又建立了遥辇氏部落联盟，依附于后突厥汗国。
天宝四年（745年），后突厥为回纥所灭，此后百年间，契丹人一直为回纥所统治。
唐末，契丹首领耶律阿保机统一各部，于后梁开平元年（907年）即可汗位，神册元年（916年）称帝，国号契丹。
契丹族发源于西拉木伦河和老哈河流域。对于契丹族的起源，相传北方大草原流淌着两条河，一条从大兴安岭南端奔腾而下，契丹人称其为西拉木伦河，亦称“黄水”，文献上写作“潢河”另一条河自医巫闾山西端而来，名为老哈河，亦称“土河”。契丹民族就兴起于西拉木伦河和老哈河流域。这一地区民族的迁徙、融合呈现出十分频繁复杂的状态。
契丹是中国古代一个游牧民族，最早起源于中国的东北地区。他们这个民族早期世代以狩猎游牧为生，后来为了求得更好的生存空间，开始不断对外发动战争。由于他们常年狩猎游牧的缘故，身体素质比中原地区的人要强不少。所以在前往中原地区掠夺财富的时候，很容易获得比他们狩猎多得多的财富，后来自然将掠夺变为他们谋生计的重要手段。
