五胡十六国之前是晋朝，也叫西晋，这是为区别于后来的东晋。西晋都城洛阳，东晋都城南京。
西晋是司马炎建立的，是一个大一统王朝。但是由于司马炎赋予各个司马皇族的王爷以实权，并掌握军队，导致司马炎死后各王爷都觊觎皇位而大打出手，酿成八王之乱，严重削弱了西晋王朝的实力，各胡人贵族趁乱而起，最后西晋灭亡。
“五胡十六国”（304年-439年）是指自西晋末年到北魏统一北方期间，塞外众多游牧民族趁西晋“八王之乱”，国力衰弱之际，曾在中国北部境内建立的政权，以匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个胡人建立的十六个政权为主，因此称之为“五胡十六国”，简称“十六国”。但事实上入侵的少数民族不仅仅只有五个，政权数目也远非十六个。该时期自304年刘渊及李雄分别建立汉赵（后称前赵）及成汉起至439年北魏拓跋焘灭北凉为止。范围大致上涵盖华北、蜀地、辽东，最远可达漠北及西域。北魏帝国统一华北，135年的五胡乱华时代结束。北魏太武帝拓跋焘，南朝宋文帝刘义隆，南北对峙，正式进入南北朝时代。
