林冲的职业和长相给予了这个绰号。林冲在小说水浒传里面是八十万禁军教头，而且身长八尺，生得豹头环燕。
林冲给人以儒将的形象，其实在施公笔下却是张飞的定位，林教头生得“豹头环眼，燕颌虎须”，活脱脱便是张翼德重生。
因此，“豹子头”的绰号的确有描写相貌的作用。但考虑到在一些宋元戏曲中将张飞形容为“虎豹头”，意思是虎豹的头领，即英雄中的英雄之意。因此姚看江湖更愿意将勇不可挡、横扫千军的林冲绰号看作是勇冠群豹的英雄中的英雄。
1、林冲与倒把垂杨柳的花和尚鲁智深一见如故，结拜为兄弟。却不料妻子在去东岳庙上香时，被殿帅府太尉高俅之义子高衙内调戏，幸得使女锦儿告知林冲，将其喝止。
但其淫心不死，又使高俅的心腹虞候、林冲好友陆谦，骗林冲外出饮酒，使高衙内乘机对妻子张氏施暴，幸为林冲赶回得免。又设计用宝刀让林冲误入白虎堂。林冲被陷害刺配沧州，在野猪林险些被公差董超、薛霸杀死，幸亏被结义兄弟鲁智深相救。路过柴进府上棒打了洪教头。
到了沧州牢城营后，因柴进的关系，让他看守天王堂。高俅又派陆谦等人来害他，派他看守草料场。因外出打酒，林冲又躲过一劫，草料场却被烧毁。林冲在山神庙杀了差拨、陆谦、富安，火烧草料场。由柴进推荐，风雪上梁山。
上山后，寨主王伦嫉贤妒能，多方刁难，要林冲献头名状，结果林冲与青面兽杨志打得难分高下。当晁盖等上山入伙时，又托词推拒。
林冲在吴用的智激之下，火并王伦，将他杀了。推晁盖为大头领，开拓了梁山的局面。其时，妻子张氏被高太尉威逼亲事，自缢身死。岳父张教头也染患身故。
梁山泊英雄排座次时，为山寨马军五虎将之一，镇守正西旱寨。林冲武艺高强，打了许多胜仗。受招安后，随宋江、卢俊义征讨辽国、田虎、王庆。打方腊后，在杭州染了风瘫，不能痊愈，被迫留在六和寺养病，由武松照顾，半年后病故。追封忠武郎。
2、误入白虎堂
高太尉为设计陷害林教头，事先暗中命人将自己的宝刀卖与林冲，过了几日后再让下人以看刀为名将林冲带入太尉府，欺负林冲不认识路把他带入了白虎堂。白虎堂为军机重地，林冲这等下级军官是没资格进的，更不许带刀进入。
等林冲惊觉时已晚，高俅突然出现，指控林冲携刀私入白虎堂，欲行刺自己。林冲百口莫辩。高俅本想制其于死地，但在开封府尹的周旋下，林冲被判携刀私入白虎堂，刺配沧州。
3、风雪山神庙
林冲被发配沧州牢城后，凭借柴进的书信，被分配负责看守天王堂，几经周折后被分到看守草料场的工作。他在草料场看守时，又遭到陆谦、富安（高衙内亲信）放火暗算。因大雪压塌住处，无奈来到一个破旧的山神庙暂住一宿，林冲才幸免于难。
正因此才凑巧听见门外陆谦和富安、牢城管营的谈话，得知自己已被陷害的真相，而且差点被害死。恼怒中，林冲终于爆发，提枪戳死三人，冒着风雪连夜投奔梁山泊。
4、野猪林被救
林冲被陷害刺配沧州途中，由公差董超、薛霸二人押送。这两个公差早已被高俅收买，图谋于路途之中杀死林冲。
在路过一个酒店之时，二人故意使用开水给林冲洗脚，并给他换上一双草鞋，使得林冲脚底磨出大水泡。在野猪林时林冲被二人绑在树上，险些被杀死，幸亏他的结义兄弟花和尚鲁智深一路相随，林冲被鲁智深“大闹野猪林”相救。
5、棒打洪教头
洪教头随后前来，此人极度傲慢，对林冲步步紧逼。林冲迫不得已和洪教头比武。开始林冲让着洪教头，不用兵器和之争斗，但是洪教头不领情，结果林冲轻松击败了他。林冲想到：“柴大官人心里只要我赢他。”也横着棒，使个门户，吐个势，唤作“拔草寻蛇势”。
洪教头喝一声：“来、来、来！”便盖将下来。林冲往后一退，洪教头赶入一步，提起棒又复一棒下来。林冲看他脚步已乱，便把棒从地下一跳，洪教头措手不及，就在那一跳里，和身一转，那棒直扫着洪教头臁儿骨上，撇了棒，扑地倒了。
