有一只狐狸在过河的时候，一不小心被湍急的河水冲到了山谷中。结果撞得浑身伤痕累累。狐狸在山谷里休息了很长时间，它被摔得一点力气都没有了。
有一大群非常饥饿的苍蝇欢聚在狐狸的身上，吸着狐狸身体上流出来的鲜血。
碰巧有一只刺猬爬了过来，它觉得狐狸非常可怜，想替狐狸赶走这群可恨的苍蝇，狐狸赶紧对刺猬说：“你的好意我心领了，不过你千万不要那么做。这群苍蝇现在已经吸饱了我的鲜血，而且已经开始懒得吸我的血了。假如你真的赶走了这群苍蝇，等另外一群苍蝇飞过来以后，恐怕连我的性命都难以保全了。”
狐狸使出各种手腕想吃掉刺猬，但是刺猬只记住一件事，自己有一身带刺的外衣，千万不能丢掉。尽管狐狸比刺猬聪明，斗争的结果却是刺猬屡战屡胜。
自由主义思想大师以赛亚柏林从这则寓言中得到启发，他把人也分为刺猬和狐狸两种：狐狸追求多种目标，其思维是扩散性的，不成体系。刺猬则把复杂的世界简单化成一个简单理念，让它起主导作用。
刺猬并不笨，它只是注重本质而忽略其他。
