最早的奴隶目前还没有文字记载，应该出现在部落时期，也就是人类诞生后并发展出部落的阶段。部落之间发生战争，战败者的一方自然也就成了奴隶。
参照一下夏朝商朝周朝，那可都是奴隶制的国家。由此可以推断，在中国，奴隶制的诞生至少可以推到夏朝以前。
最早元前4000年左右出现了奴隶制，前221—前207出现了封建制。
古埃及，公元前4000年左右，埃及形成统一的奴隶制国家。
秦朝（前221—前207）是由战国时期的秦国发展起来的中国历史上第一个大一统王朝，秦人的祖先大费是黄帝之孙颛顼的后裔，舜赐其嬴姓。
秦穆公时，任贤使能，虚心纳谏，灭国十二，开地千里，国力日盛。前361年，秦孝公继位，重用商鞅两次变法，使秦国的经济得到发展，军队战斗力不断加强，发展成为战国后期最富强的诸侯国。
最早的奴隶主是原始社会内部分化出来的氏族贵族。最早的奴隶是氏族部落战争中俘虏的外族人。随着原始社会的解体，氏族部落内部贫富分化不断加剧，富裕的氏族贵族对贫困的氏族成员的奴役也日益加深，其主要形式是债务奴役，无力还债的贫困氏族成员往往被债主卖到其他氏族部落充当奴隶。
此外，惩罚罪犯、海盗掠夺、拐卖人口、奴隶买卖、家生奴隶等也是奴隶的重要来源
