从相声演员"撂地"演出开始，他们就把学唱弦子书，什不闲儿、竹板书，京、评、河北梆子等戏曲选段、片断，以及演唱"太平歌词"、小调歌曲等统称为"柳活" 。"柳儿"就是唱的意思。清代贵族子弟演唱"全堂八角鼓"走票时，也分"鼓""柳""彩"三个部分："鼓"指的是"八角鼓"，包括岔曲、群曲、联珠快书、逗哏等"彩"指的是变戏法等"柳"指的是"红柳"(又名"秦腔儿")和"绝柳"(即马头调)两种。后来曲艺艺人和贵族子弟都把唱的段子叫做"柳活"。
