在1945年雅尔塔会议当中，美英承诺同意斯大林提出的要求，即在战后将南库页岛以及千岛群岛全部领土划归苏联，并签订《雅尔塔协定》。
后苏联出兵我东北消灭了日本80万关东军，重新夺取南库页岛，在日本已经宣布投降的情况下，以武力攻击拿下了北方四岛。从此，北方四岛的主权归属于苏联，这也是二战结束的世界秩序。
千岛群岛是位于俄罗斯堪察加半岛西南，以及日本北海道岛东北之间的一组火山群岛。自古以来，千岛群岛基本无人居住，今天人口也不过1万多人，完全被俄罗斯持续控制。
大概17世纪中期，江户幕府的松前藩频繁进入库页岛和千岛群岛，进行捕鱼。在1700年前后，松前藩上交给幕府一份包括南千岛群岛和库叶岛在内的虾夷岛(北海道)地图，详细记录了北方四岛的名称。可见，日本确实很早就发现了北方四岛，或者说是南千岛群岛。
不过，俄国人发现千岛群岛也很早。1711年，沙皇命令哥萨克头目科兹列夫斯基赶赴千岛群岛，追捕逃亡的阿伊努人。科兹列夫斯基从占守岛登陆，找到了逃亡到千岛群岛的阿伊努人，强迫他们继续交税。在1760年前后，俄罗斯控制了四岛之一的择捉岛，宣布这里的虾夷族都是俄罗斯国民。
闭关锁国的江户幕府，对此并没有激烈反应。然而，在松前藩指出沙俄不断入侵库页岛和千岛群岛后，幕府认为这侵犯了日本的主权，反复同俄罗斯帝国进行交涉，甚至开战。
1800年前后，日本开始在择捉岛竖立主权碑，并建立乡、村各级行政机构，派兵上得抚岛，驱赶那里的俄国人，双方第一次发生武装冲突。
1807年，俄国的两艘商船袭击了择捉岛上的日本政府机构，抢走了一大批粮食和武器。1855年，日俄两国签署《日俄和亲通好条约》，瓜分了千岛群岛。
根据协议，日本承认北千岛群岛大量岛屿是俄罗斯国土，俄罗斯则承认南千岛群岛的四个岛屿（北方四岛），是日本领土。随后，日本在近在咫尺的北方四岛设置行政机构，进行管理。
明治维新开始以后，双方又有多次冲突。日本国内高层认为，库页岛面积很大，北部是沙俄控制，日本只控制南部3万多平方公里。日本控制的面积不小，这里都是一片森林和雪地，看不出有什么经济意义。在日本尚且没有开发北海道的时代，根本无力开发库页岛。而且沙俄军队和库页岛的日军直接在陆地对峙，时刻会发动进攻，日本非常不利。相反，千岛群岛距离本土很近，只要日本保持强大海军，就可以完全控制。日本应该放弃对于库页岛的控制，换取俄罗斯放弃对千岛群岛的控制，这对双方都有好处。
双方在1875年签订《库页岛千岛群岛交换条约》，日本放弃库页岛，沙俄放弃北千岛群岛，互相交换了领土。至此，日本控制了整个长达1200公里的千岛群岛，直到二战结束。
对此，沙俄和苏联的有识之士是很不满的。此举表面上是沙俄占便宜，一举吞掉了7万平方公里的库页岛。沙俄本来就占据其中4万平方公里，只得到3万平方公里。而沙俄控制的北千岛群岛，也有5000平方公里。千岛群岛的意义远远大于库页岛，它距离沙俄控制的勘察加半岛只有11公里。
显然，沙俄宁可放弃一半库页岛，也不应该放弃北千岛群岛。
时间一晃到了二战期间，在1945年2月雅尔塔会议当中，美英承诺苏联在战后得以取得南库页岛（日俄战争中俄罗斯战败后，将库页岛南部的领土割让给日本），以及千岛群岛全部主权，并且签订雅尔塔协定。
1945年8月15日，日本宣告无条件投降。此时苏军已对日本宣战，还没有占领千岛群岛。
日本海军覆灭，空军力量所剩无几，恰恰是苏军的好机会。9月1日，千岛群岛所有日军投降，苏军完全占领千岛群岛，维持到了今天。
在1951年签订的旧金山和约第二章“领土”中，约定日本放弃对1905年《朴茨茅斯和约》后所取得领土之所有权利与请求权，当中包括千岛群岛和库页岛南部。
不过，日本认为北方四岛并不属于千岛群岛，不属于苏联领土，拒绝放弃齿舞群岛、色丹岛，两国第一次和约没能签署。
1956年，苏联和日本两国签署《苏日共同宣言》，两国对南千岛群岛的主权问题还是无法达成共识。日本国会在1956年2月又进一步取消了放弃国后岛和择捉岛的决议，不放弃全部南千岛群岛的主权最后签约时，苏联与日本又一次没有对领土争议达成任何协定，宣言中没有任何相关内容。
根据雅尔塔协定美英已同意将千岛群岛的主权让给苏联，而作为战败国的日本无法改变结果。苏联没有签署《旧金山和约》，日本签署并且申明放弃千岛群岛。
千岛群岛位于堪察加半岛和北海道之间，经济和地缘战略意义尤其重要。1875年，日俄签署条约，千岛群岛全归日本。随着二战接近尾声，苏美在1945年2月的雅尔塔会议上达成默契：千岛群岛归属苏联。
